A história do Hotel Real está ligada à história de Santander e da monarquia. As suas fundações foram lançadas em 1917, um momento decisivo para a modernização da cidade devido a um grande crescimento urbano.

Ao longo dos seus cem anos de vida, o hotel lutou contra temporais, furacões e tempestades; sobreviveu a um grande incêndio e à Guerra Civil. Também fez parte dos momentos mais felizes da cidade e dos seus habitantes, tendo sido palco de grandes eventos e de importantes receções políticas e culturais.

O Hotel Real tem também uma forte ligação com a família real, que começou a veranear em Santander em 1900, quando Alfonso XIII tinha 14 anos. Os efeitos terapêuticos da água do mar, conhecidos como "Baños de ola", atraíram o monarca, que continuou a desfrutar da época estival em Santander durante toda a sua vida. O seu interesse pela cidade levou-o a impulsionar a construção do Hotel Real, transformando aquela pequena vila numa das cidades mais importantes de Espanha.

A partir da sua localização privilegiada sobre a baía de Santander, o hotel reflete uma intensa cor branca que lhe deu a alcunha de "bela dama branca", cunhada pelo escritor Ignacio Sánchez Mejías.